Theo Tom Gorman trong The Complete Idiot's Guide to Economics, kinh tế học là công trình nghiên cứu, mô tả và phân tích những cách thức trong đó một xã hội sản xuất và phân phối hàng hóa và dịch vụ (goods and services). Trong kinh tế học, nhóm từ goods and services có nghĩa là mọi thứ được sản xuất trong một nền kinh tế - tất cả những sản phẩm và dịch vụ, kể cả những dịch vụ chính phủ, như quốc phòng và hệ thống nhà tù. Kinh tế học có thể áp dụng cho những nền văn minh cổ xưa - như Hy Lạp và Phoenicians - và những xã hội hiện đại cấp quốc gia, tiểu bang, và địa phương. Bất kỳ hệ thống nào nhằm quyết định phải sản xuất cái gì , sản xuất ra sao, và ai sẽ tiêu thụ nó - dù đó là hệ thống của toan bộ hành tinh (như kinh tế toàn cầu) hay một phần nào đó của xã hội - đều là một nền kinh tế và có thể được hiểu theo nghĩa kinh tế học.

Kinh tế học là một trong những khoa học xã hội (khác với khoa học thiên nhiên và vật lý), như tâm lý học (psychology), nhân chủng học (anthropology). Các khoa học xã hội xem xét và giải thích hành vi và đối tác con người. Do đó, những khám phá và kiến thức có được do một khoa học xã hội thường không thể chính xác như của khoa học vậy lý. Ví dụ, nếu bạn để một nồi nước trên lò thì bạn có thể chắc chắn nó sẽ sôi khi đạt đến 212o Fahrenheit. Nhưng nếu bạn là một thống đốc tiểu bang và muốn tăng thuế bán thì bạn không thể chắc chắn về hệ quả có thể có, và bạn cũng sẽ không thể trả lời bất kỳ một câu hỏi căn bản sau đây: Thuế sẽ tăng bao nhiêu tiền? Muốn tránh thuế, người ta sẽ đưa kinh doanh ra khỏi tiểu bang nhiều hơn? Sức bán của các công ty trong tiểu bang sẽ thấp hơn và do đó thuế lợi tức xí nghiệp sẽ thấp hơn?

Kinh tế học đối phó với những câu hỏi như thế, nhưng ít khi đưa ra những giải thích hay tiên đoán hoàn toàn chính xác. Hành vi con người trong lãnh vực kinh tế cũng phức tạp và bí ẩn như trong bất kỳ lãnh vực nào khác của đời sống. Điều đáng mừng là kinh tế học có thể nói với chúng ta những kết quả khả thể (likely results) của một sắc thuế bán (sale tax). Ngoài ra, như một bộ môn khoa học, kinh tế học cung ứng những dụng cụ hữu ích và phân tích và những khung tham chiếu nhằm nhận thức hành vi con người khi liên quan đến kiếm tiền và tiêu tiền - điều chiếm phần lớn thời gian của đa số người khi họ thức.

Kinh tế học giải quyết những vấn đề căn bản, thường có tính chất sinh tử. Đó là lý do tại sao kinh tế học quan trọng. Sự thách thức của nó nằm trong những bí mật của chính nó: chúng ta không biết khi nào sẽ xảy ra giai đoạn bành trướng (expansion) hay suy trầm (recession) sắp tới. Chúng ta không biết giảm thuế liên bang sẽ giúp tăng trưởng kinh tế hay không. Chúng ta không biết kỹ thuật nào nên được khuyến khích và kỹ thuật nào không nên. Và, bi đát thay, chúng ta không biết làm thế nào đối phó với nghèo, đói, tội ác, và những tệ nạn khác bắt nguồn trong thực tế kinh tế. Nhưng kinh tế học là phân nhánh của khoa học xã hội quan tâm nhất với những vấn đề nầy, và nó giúp chúng ta đối phó với chúng.

Kinh tế học giúp bạn hiểu được những chính sách của chính phủ, những phát triển kinh doanh, và hành vi tiêu thụ trong nước và ngoài nước. Nó cung ứng một khung tham chiếu phong phú để thực thi quyết định trong kinh doanh của bạn, trong đời sống nghề nghiệp và tài chánh của bạn. Kinh tế với kinh doanh chẳng khác nào biển với cá. Đó là môi trường để kinh doanh hoạt động. Càng hiểu nhiều về môi trường nầy bạn càng hoạt động tốt hơn trong tư cách một quản đốc, nhân viên, người tiêu dùng, cử tri, và nhà thực thi quyết định nói chung.